“原来适才来应门的那位是大嫂，小弟真是失敬。方兄，你真是好福气，人说娶妻娶贤，我看果真不错。”看着他洋洋得意的表情，震平接着说：“我才正在纳闷，方兄的前妻并未留下一儿半女，怎么这会儿忽然蹦出个这么大的女儿，原来是继女，看她应对得宜，方兄调教有方啊。”
　　“哪儿的话，和城里的闺女相比，可是差远的。不过这丫头倒也受教，加上心灵手巧，教过一次的活儿马上就牢记在心，她娘少不了她这个好帮手。”
　　“其实女孩子比男孩子更贴心，只是当今重男轻女的观念太过严重了。”震平感叹道。
　　“是啊，要不是这样偏差的观念作祟，我们这养生堂根本就不会存在。”方管事长叹口气。能被送到这儿的还算是运气好，若是运气差些的，刚生下来就被丢弃，或是溺死在水缸里的大有人在。
　　“最近堂里的情况还好吧？”
　　“还不是老样子，这养生堂虽然是朝廷所设，但经费毕竟有限，来这儿帮忙的几个老妈子，几乎都是义务性质，就靠一些好心的老爷夫人捐些钱，日子倒也过得去。”方管事据实回答。
　　震平随即从怀中掏出十银两子放在桌上，“这些银两虽然不多，但是我的一点心意，请方兄一定要收下。”
　　方管事急忙摆摆手，“郭二爷，你这是作啥？我和你说这些，并不是贪图你的捐钱，你快收起来吧。”
　　“方兄，请你不要和小弟见外，今日凑巧在府上避雨也算是有缘，这些银两就当作小弟为家中的爹娘添些功德，请你一定要收下。”
　　“那……我就恭敬不如从命。”原先尚犹豫的方管事听了震平的话后，便收下了银两。他忖度这些银两可以买些布让他妻子为这些可怜的孩子裁些新衣裳，或是买些好东西让大家补补身子。
　　“对了，这位小兄弟倒是第一次见面。”方管事端详着气质不同于一般同龄男孩的耀平。
　　“这位是我小弟，叫耀平。他对你这儿很好奇。”震平转头看着弟弟，笑着说：“你对这儿有什么问题尽管问吧，方兄会一一回答你的。”
　　方管事点点头，“是啊，小兄弟别喜气，有什么问题你就尽管问吧，只要是我知道的，我一定知无不言，言无不尽。”
　　“多谢方大叔。方才听大叔和二哥提到孩子的事，这些孩子是为了什么缘故，才会被人送到这儿来呢？”聪明的耀平已经猜测出这里应是弃儿收容所。
　　“天下有哪个父母希望和骨肉分离呢？会把孩子送到这儿来，自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平，心想该如何将残忍的世态，告诉一个衔着金汤匙出生，不知人间疾苦的孩子。“除了家境贫困养不起孩子外，另一个原因就是……这些孩子都是女孩。”
　　“女孩？女孩不是很好吗？”想到娘亲一直期望生个女儿的心情，耀平对于此点无法理解。
　　“在一般人的观念里，认为女儿既无法传宗接代，又无法帮忙种田干活，生下来只是多张嘴吃饭，到头来嫁了人就是别人家的，还要赔上一份嫁妆，这对贫苦人家而言是很大的负担。”方管事解释道。
　　“原来是这样。”从小生活优握的乎从没想过这个问题。
　　“其实，能送到这儿来的都算是幸运的，有些刚出生的女婴，甚至连娘亲的第一口奶都还没吸到，就被丢弃在水缸中溺死，这种风俗在民间被称作‘洗儿’。”说到这里，方管事忍不住叹了口气。
　　“洗儿？”
　　“是啊，虽然这种惨无人道的行为被朝廷禁止，但毕竟抓不胜抓，防不胜防，朝廷只好设立养生堂，专门收容父母不要的孩子，让她们有长大的机会。”
　　“原来这儿的孩子都是苦命人家的女孩啊！”耀平低下头自言自语。一样的生命，却因为性别而受到不同的待遇，这是他想也想不到的事。想到自己出生在富贵人家，或许真是上辈子烧了好香。
　　“虽然能力有限，但只要能帮助这些孩子，我方某在所不辞的。”想到喜爱小孩的亡妻，还来不及生下一儿半女，就染上恶疾而过世，他就不由得多替她疼惜这些没人疼、没人爱的孩子，希望借此抚慰亡妻的在天之灵。
　　“我可以去看看那些孩子吗？”
　　方管事点点头，“当然可以。”
　　看来这是个富有同情心的好孩子，让他多了解一些自己世界以外的事，对他来说也是件好事。
　　他们沉默的跟在方管事身后步出正厅，穿过一个方形的回廊，回廊的尽头，是一间充满孩童啼哭声、喧闹声的大房间。
　　房间内有两个来帮忙的老妈子，加上方大婶和适才倒茶的那位小姑娘，一共只有四个人手，但是房间内却挤满了二、三十个不同年龄的小女童。
　　或许是雨天的关系，窗户紧紧关闭着，但是因为过于拥挤，一进门就闻到一股异味，乳臭味、汗水味、便溺味，喧闹声、吆喝声、哭喊声，密密实实的交织成一张密网，朝四人席卷而来。
　　“这儿人手不足，地方也不够宽敞，所以味道稍嫌难闻了点。”方管事语带歉意地向他们解释。
　　“芸娘，这几位客人想看看这儿，应该不要紧吧？”方管事问着妻子。
　　“你带他们随处看看，我现在正忙着。”方大娘正一手一个，忙着哄一对哇哇大哭的婴儿。
　　耀平从来没见过这么多小孩聚在一堂，房间中央放着一张大木床，床上排列着十一二个襁褓中的女婴，有些睡得很安详，有些却哭红了小脸蛋，一旁几个四、五岁大的小女孩正扮着鬼脸，试图哄着正在哭泣的婴孩。
　　在地上学爬的、学走路的、学说话的也有好几个，有些年龄较大的会帮忙照顾较小的，但有些小小年纪已学会欺负比她弱小的孩童。

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