研墨蘸笔，谷始影在花园凉亭中作画。
　　她在绢布上细细描画着山水、云雾、仙鹤。
　　花瓣飞来落在绢布上，她以指尖轻轻拈起，送到唇边用力吹一口气，怔怔然地看着花瓣飘飞远去。
　　“姐，天寒地冻的，你怎么还在这儿画画？当心冻着。”
　　谷始影听见清脆响亮的声音，微笑地转过身，看见妹妹柔雁披着猩红斗篷快步朝她走来。
　　“屋里炭气太重，出来园子里反倒舒服些。”她看见柔雁丰盈圆润的脸蛋经过仔细的妆点，比平时看起来还要娇俏明艳。
　　“你身子骨弱，待在屋外头万一冻病了可怎么好？而且手指头冻得直打颤，可怎么提笔画画呢？”柔雁从袖里取出手炉给她。
　　“刚刚从屋里出来，忘了把手炉给带上了。”始影笑着接过。
　　柔雁在石凳上坐下，看姐姐身上穿着半新不旧的藕荷色缎子袄，长发只松松绾了个偏髻，除了一根素银簪，什么发饰簪花都没有。疏淡的眉，淡白的唇色，脸上没有一点粉饰，整个人素净得过了分。
　　“姐，你就穿这样啊？”她忍不住皱起了眉头。
　　谷始影微微一笑。“在自个儿家里头何必穿得花团锦簇？你知道我平时就爱穿旧衣裳，也不爱打扮的。”
　　“可是你忘了吗？今天黄家两位公子要来家里做客啊！”她不敢相信爹这几日不断的交代和叮嘱，姐姐居然当成了耳旁风。
　　“我没忘，不过人家当官的架子好大。”始影淡淡冷笑。“不是说好赴午宴的吗？瞧瞧现在都什么时辰了，说不定根本不来了。”
　　“不管来不来，打扮起来等着总没大错，可你就穿成这样？既不画眉又没点胭脂，会让爹没面子的。”
　　“我就是要人家看不上我。”始影提笔蘸了蘸墨，优雅地在绢布上轻轻点下疏密交错的叶丛。
　　“这是为什么？”柔雁睁大了眼睛看着她。虽是同胞姐妹，可是她永远弄不懂姐姐的心思。
　　“黄抚司是个以权谋私的贪官，和咱们谷家结亲，还不是看上咱们家的钱。”始影满意地欣赏着画作空灵缥缈的意境。
　　“话是不错，可爹不也是反过来想利用人家吗？”柔雁不以为然地轻哼。
　　“所以呀，他们两个人自己勾搭就算了，为什么要把两家儿女也拉下水呢？”始影无奈耸肩。
　　“我可不介意那些，反正都要出嫁的，嫁给当官的总有富贵可享，是不是贪官有什么要紧的？要是嫁给吃饭拌盐的穷官，再清廉、官声再好我也不要！”她一向不爱听姐姐说那些自命清高的话。
　　“倘若能顺你的心、合你的意，那自然再好不过。”始影不会责备妹妹的道德操守，只不过她自己有自己的抉择，明知命运难以改变，但她还是想要做点什么，才算是对得起自己的心。
　　“姐，你还是去换件衣裳吧，要是让爹瞧见你以这副模样见客人，肯定不会饶了你的，到时候耳根又不得清静了。”
　　“我不换，就是要让爹明白我的顺从并不是心甘情愿的。”她仍不为所动，用心描绘着仙鹤双翅上的羽毛。
　　“你就是这副怪脾气，难怪不讨爹娘喜欢。”柔雁皱眉怨道。
　　“再不喜欢我，我也是他们生的，他们又能拿我怎么样？”始影整日窝在房里不是读书写字，就是画画弹琴，早已习惯了父母亲对她的疏远和冷淡。她不像妹妹那般鲜丽活跃，像只翩翩飞舞的彩蝶，到哪儿都讨人喜欢。
　　“看你这样过日子，我看得都闷死了。”谷柔雁是那种连陪娘和姨娘们玩个纸牌都坐不住的人。
　　“是吗？”始影低垂着眼帘。“我自己倒是挺开心的。”
　　“大小姐、二小姐！”喜缨远远地朝她们奔过来。“老爷请你们到正厅去。”
　　柔雁倏地起身。
　　“是黄家两位公子来了吗？”
　　“是，都在正厅坐着喝茶呢！老爷吩咐小姐们快些过去。”喜缨轻拍着胸脯直喘气。
　　“姐，快走吧！”柔雁提起裙摆步下凉亭石阶。
　　“你先去，我画完最后几笔再过去。”始影的眼神始终专注在画上，笔尖飞快点染着山峦。
　　柔雁略略回眸。“好，兄弟两个由我先挑，我先看上了谁，你可不许后悔，不许跟我抢啊！”说完，愉快地迳自离去。
　　始影的笔尖顿了一顿，若有所思地发怔着。
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　　“听说大公子在通政使司任知事？”
　　谷元年眯着笑眼，满意地看着珍棋和管朗两兄弟。
　　“谷怕父，喊我珍棋就行了。晚辈只是个小小的文官，不足一提，让怕父笑话了。”珍棋心虚地苦笑。
　　“可别这么说，这差使不错，以大公子的才干，将来肯定会有前途的。”谷元年笑呵呵地说。
　　管朗忽然大大打了个呵欠，端起茶杯慢条斯理地轻啜一口。
　　黄昭瑞转头瞪了他一眼。
　　“小小的文官哪里有什么大前途，谷兄就别太抬举珍棋了。”黄昭瑞故作不屑地轻哼。
　　“黄大人太客气了。”谷元年把目光调向正垂眸品茗的管朗。“那么，二公子如今……”
　　“怕父，我没什么正经差使，就只是整日游手好闲，到处胡混过日子，比起我大哥来是差劲多了。”管朗头也不抬，悠哉游哉地喝着茶。
　　黄昭瑞寒下脸，拳头握得喀啦响。
　　黄夫人忙用手轻拐儿子一记。

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