没人敢说话，静如碧潭无波般死寂，站着的、坐着的，无人面露欢色，绷得宛如张弓的弦。
　　“四皇子死了？”仿佛来自幽冥的冷沉声音，令闻者打骨子里发颤，寒入心窝。
　　“……是的，属下趁其不备长剑一送，他左胸吃了一剑。”看那样子绝无活命的机会。
　　“为什么杀他？”留着他还有用处，一把躲在暗处的剑，善加利用即可立下大功。
　　“因为他会为主子带来阻碍。”灰衣人说出他的评估。“就因他突然介入我和老三的争夺？”夏侯祈冷笑。
　　“还有他握有的名单中有我方渗入三皇子阵营的人，若是他将这份名单面呈皇上，主子手底下会损失不少可用人才。”那些人是刻意安排进去的，历年累月的渗透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
　　“再大的折损有比失掉河南节度使更可惜吗？我花了多少气力才把冥顽固执的段文义拉到我阵线，你却让人将他劫走了。”一条线的布置非一朝一夕，偏偏毁于瞬间。
　　表面上段文义是夏侯祎的人，藉由他的淫威掩护私盐的通行，南船北运获利百倍，再将北方的皮毛、药材运回，又是笔可观的利润，银子如江河滔滔，滚滚涌进。
　　但事实上只有三成收入进了三皇子财库，五成则入了夏侯祈手中，余下二成由段文义及同僚分得，而夏侯祎还要付出一成左右的银两做为购盐的资金。
　　盐是暴利，人人趋之若鹜。
　　可是其中的风险也不小，若无缜密的心思妥善安置，很容易会由趋利者口中泄露消息，确保万无一失的做法是安插进自己人，全程监控买卖过程才能不走漏一丝风声。
　　“属下极力去追赶，但是进到岸边便不见踪影，江河上停了一艘三皇子的船。”皇家的记号他不会错认，是个“祎”字，以及三皇子惯用的虎纹。
　　“你是说段文义被老三救走了？”那他反倒是放心了，自视甚高的老三不会有所怀疑。
　　“……属下不确定。”他迟疑了一下，承认能力有所未及，不能给予肯定的答覆。
　　“什么意思？”夏侯祈目光一厉，射出森寒冷芒。
　　“属下派人查探了三皇子府的动静，发现他们也在探查河南节度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四拨人马出手。”但他还没来得及查得仔细，尚有疑点重重。
　　“你指的是大皇子？”他思忖着。
　　“属下不敢断定。”可是除了大皇子外，还有谁有此能耐，在几派人马当前将人带走。
　　“你……”无能。
　　“四皇子真的死了？”一道略显苍老的声音幽然而起。
　　灰衣人之首不敢有误，恭敬的回话。“是的，千真万确。”
　　“尸体呢？带回来了吗？”生要见人，死要见尸。
　　“这……”那么黑暗的江面哪能寻得着人，湍急的江水连善泅的大男人都被卷得老远，何况是身负重伤的四皇子。
　　“下去吧！多派些人沿岸搜寻，务必要见到‘尸首’。”六旬老者语带深意，轻抚花白长须。
　　“是。”会意的灰衣人面上一凛，垂首拱手退下。
　　不论找到人时是死是活，他带回的将是没了气息的四皇子。
　　“外公，孙儿不解。”为何一定要置四皇弟为死地，不留活口，为己所用才是聪明人之举。
　　呵呵低笑，目光铄铄的老人正是当朝宰相公孙止。
　　“你以为四皇子能查到河南节度使身上是瞎猫碰到死耗子吗？没点本事他能扯出隐藏其后的玄机？”就连他也不敢保证一古脑地捅破了这些走私买卖后，自己能全身而退，毕竟一有不慎全盘皆输啊。
　　可那年轻人够胆量、气魄足，不怕树敌，直把自己送上风口浪尖，让人瞧清楚他的大胆。
　　“外公的意思是四皇弟没死？”难道他命大至此，中了剑又落水还能逃出生天，反将他一军？
　　“他打一年前的马车意外后就变得不一样了，那锐利的眼神似乎能将人刺穿，连我也看不透他在想什么。”那是笑傲红尘的目光，带着鲜红的血腥味。
　　夏侯祈不以为然。“只能说他善于装傻，这么多年来隐而不发，不然以他目前发挥的才智，只怕活不到今日就被联手暗杀了。”
　　他会第一个下手，以免养虎为患。
　　“四皇子要防，他是潜于山林的猛虎，不过隔山观双龙夺珠的大皇子也不能轻忽，他外祖、舅父手中的西北军权是一大威胁，不利你的登基大业。”他还有一大段路要走。
　　前有野心不小的大皇子夏侯礼，后有急起直追的三皇子夏侯祎，半路杀出的四皇子亦不容小觑，夏侯祈依赖的是文人学子拥戴的威望，促使他在争位中立于不败之地。
　　“那么我接下来要怎么做？”他要扳倒所有的阻碍，杀出他君临天下的血路，登上九五之尊。
　　目色一沉的公孙止微眯起眼，食指骨节轻叩黄梨木茶几几面。“杀了四皇子，找出段文义，销毁贪渎名单，一把火烧了买卖的盐册，不能把我们的人拉进去，要保全他们。”
　　夏侯祈颔首一诺，两眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁辟光匣，他父皇的寿辰快到了，该热闹热闹了，大肆庆贺一番，小小贺礼父皇应该会“满意”—他活得太久了。
　　匣中的白玉杯微泛绿光，稍纵即逝。
　　“人都安置好了？”
　　“是的，全照公子的安排处理了，城西别院前前后后都有人防守，段文义正好吃、好喝的住着，还有几名舞妓侍候左右，早就乐不思蜀地醉卧美人膝。”浑然忘却自己身为朝廷命官的职责。

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